在古巴的海边，住着一位名叫圣地亚哥的年迈渔夫。他已经连续八十四天没有捕到一条鱼，周围的人都认为他运气已尽，但他从未放弃对大海的信念。这位孤独的老人决定独自驾船，驶向人迹罕至的墨西哥海湾，去追寻那渺茫却珍贵的希望。
在出海的第五天，终于有一条巨大的马林鱼上钩了。这条鱼长达十八英尺，力量惊人，拖着老人的小船在海上漂流了两昼夜。圣地亚哥与它展开了殊死搏斗，双手被钓索勒得血肉模糊，体力几乎耗尽，却始终不肯松手。最终，凭借顽强的意志和丰富的经验，他成功降服了这条前所未见的大鱼，将其牢牢绑在小船侧舷。
满载喜悦的老人开始返航，然而血腥味引来了海洋中贪婪的掠夺者。一大群饿疯了的鲨鱼循迹而来，在夜色笼罩的海面上发起了疯狂攻击。尽管圣地亚哥拼尽全力挥舞武器保卫战利品，但面对成群结队的敌人，大马林鱼最终还是被啃食殆尽。
当老人拖着疲惫不堪的身躯回到港口时，船上只剩下一副巨大的白色鱼骨。虽然物质上一无所获，但他在这场惊心动魄的较量中捍卫了作为渔夫的尊严。这部由亨利·金执导、斯宾塞·屈塞主演的经典之作，生动刻画了一位不服输的硬汉形象，诠释了人类在面对自然与命运时那份不屈的灵魂。
