1937 年的南京，德国商人拉贝本已收拾好行囊准备携妻回国，却在欢送舞会上撞见了日军轰炸城市的炼狱景象。面对四处逃散的恐慌居民，他毅然推开西门子公司的大门，将原本用于商业的庇护所变成了难民的救命稻草。这位被推举为“南京国际安全区”主席的外国人，就这样在炮火中强行按下了人生的暂停键，选择留下来与死神争夺生命。
影片最打动人的地方，在于它没有把拉贝塑造成完美的圣人，而是保留了他作为普通人的局限与挣扎。他起初或许只是为了保全西门子的市场利益，甚至曾天真地期待纳粹元首能伸出援手，正是这些带有瑕疵的动机，让他后来的转变显得格外真实且震撼。镜头也未曾回避那些赤裸的暴行，门缝里窥见的砍头竞赛、被迫脱衣的女性，用一种近乎残酷的冷静视角，撕开了战争中最屈辱的伤疤。
当几十万难民涌入这方寸之地，补给断绝、日军步步紧逼，拉贝与同伴们在绝望中斗智斗勇，试图在疯狂的杀戮机器下守住最后的人性底线。然而历史的后续却令人唏嘘，这位拯救了二十多万生命的英雄，回到德国后竟被盖世太保当作间谍逮捕，日记被没收，最终在贫困与被遗忘中离世。直到六十年后，那些沾满血泪的文字才重见天日，替那段沉默的历史发出了震耳欲聋的声音。
