德川幕府末年，海坂藩的下级武士片桐宗藏日子过得清贫却安稳。母亲离世、妹妹出嫁后，唯独曾在家中帮佣的希惠命运多舛，饱受婆家虐待。宗藏偶遇落魄的希惠，怒火中烧将她背回家中照料，那份尘封已久的爱意在粗茶淡饭间悄然复燃，却又因身份顾虑始终未曾说破。
这部电影最动人处，在于它剥去了武士身上那层“完美英雄”的金漆。宗藏相貌平凡，扔进同僚堆里毫不起眼，武艺甚至不及那位谋反出逃的师兄弥市郎。山田洋次镜头下的武士不再无所不能，他们笨拙地学习洋枪洋炮，面对现实生活时常常灰头土脸，却在时代洪流中死死守住内心的真挚与克制。
当宗藏受命追杀昔日好友，身怀“隐剑鬼爪”秘技的他被迫卷入生死搏杀。那几秒种杀人于无形的剑招固然精彩绝伦，但更震撼人心的是他最终的选择：勇敢抛弃旧时代的枷锁，拒绝成为维新后的阶下囚或冷酷杀手。他选择了追随爱情，目指虾夷地的商旅人生，完成了一次充满豪情侠气的自我超越。
松隆子饰演的希惠美好得不像话，宛如四月物语中走出的女子，与宗藏之间发乎情止乎礼的羁绊令人唏嘘。这不仅是一部关于剑术的电影，更是一曲献给那些在旧时代崩塌之际，依然努力像普通人一样去爱、去生活的武士的挽歌。
