故事始于 1976 年那个沉闷的夏天，伟人逝世的悲痛尚未散去，牛红梅的父亲却突然人间蒸发。母亲何碧雪为求生计改嫁他人，留下青春靓丽的牛红梅独自扛起家庭重担，与两个弟弟在缺失父爱的阴影下相依为命。这段岁月里，她被迫迅速长大，用稚嫩的肩膀撑起了一个摇摇欲坠的家。
命运对这位女子并未手下留情，初恋的破碎、惨遭强暴的噩梦、婚姻里的陷阱以及数次怀孕流产的痛苦，像一记记响亮的耳光狠狠扇在她脸上。观众看得压抑又揪心，甚至有人因剧中那令人窒息的绝望而中途弃剧，尤其是那个由黄勐饰演的伪善医生施暴的桥段，成了许多人的童年阴影。蒋勤勤曾坦言，正是演完这部戏后她才真正“开窍”，若能以此时的状态重绎《半生缘》中的顾曼璐，定能诠释得更加深刻动人。
牛红梅这个角色并不完美，她任性、有些蠢笨，毫无主角光环，却真实得像你我身边那些在困境中挣扎的普通女子。她身上那股死磕到底的韧劲让人动容，可她在命运轮回中似乎并未获得世俗意义上的“长进”，只是执着地承受着生活的暴击。或许人生本就不是为了追求完美的蜕变，而是在一次次跌倒后依然选择站立，直到弟弟寻父归来，一家人终于在团聚的喜庆中迎来了新的生活曙光。
