乾隆年间，红花会崛起意图推翻满清统治。总舵主于万亭冒险潜入禁宫，向乾隆揭露其本是汉人的身世秘密。乾隆为保皇位安全，竟狠心杀害于万亭灭口。于万亭的义子陈家洛实为乾隆胞弟，他在义父死后接任总舵主之位，毅然扛起反清复汉的大旗。
陈家洛得知乾隆南巡江南，便率领文泰来、骆冰、余鱼同等十四位当家赶赴杭州。众人利用名妓玉如意的姿色将乾隆引至六和塔，痛陈利害逼迫其与红花会合作。在此期间，陈家洛于回疆结识霍青桐，两人暗生情愫。却因李浣芷女扮男装与霍青桐举止亲密，导致陈家洛误以为佳人另有所属，内心失意万分。
随后陈家洛在替乾隆取回身世证物时偶遇香香公主，两人一见钟情并互订终身。他这才惊觉香香公主竟是霍青桐之妹，同时也明白了此前对霍青桐的误会，不禁苦闷不已。乾隆迷恋香香公主的美色，派高手张召重将其掳入宫中欲纳为妃妾。此时陈家洛已取回证物，叮嘱乾隆务必遵守先前诺言。
然而乾隆受制于太后，又知晓香香公主对陈家洛一片痴心，最终背信弃义。他在雍和宫设下鸿门宴，企图将红花会群雄一网打尽。面对朝廷的诡计与背叛，陈家洛与众英雄能否化险为夷，这段波澜壮阔的江湖恩怨终将迎来结局。
