公元 2035 年，病毒肆虐后的地表已成死域，幸存者只能在阴暗的地下苟延残喘。为了追查释放病毒的“十二猴子军”，囚徒詹姆斯·科尔被强行送回过去，却阴差阳错跌入 1990 年的精神病院。当他嘶吼着未来的灾难时，没人相信这位时间旅行者，只当他是彻头彻尾的疯子。
导演特瑞·吉列姆用怪诞的镜头语言，将宏观科幻与时代病征编织成一张巨大的隐喻之网。布拉德·皮特饰演的癫狂病友贡献了生涯最佳表演，那种神经质的举手投足甚至影响了后来的《搏击俱乐部》。影片在细节上张力十足，玛德琳·斯托饰演的女医生美丽而困惑，两人在费城展开的追查更像是一场注定无果的奔跑。
这不仅仅是一次时空冒险，更是一出关于宿命的希腊式悲剧。科尔如同卡桑德拉与俄狄浦斯的结合体，他能预言毁灭却被视为妄语，试图改变命运却一步步走进早已写好的结局。无论他如何挣扎，历史就像白纸黑字般无法挽回，所有的虔诚与眼泪都无法撼动分毫。
电影冷酷地揭示了“未来即是历史”的残酷真相，精神病学在这里成了新的宗教，审判着那些看清真相的人。虽然前有克里斯·马克的《堤》珠玉在前，但本片对决定论的诠释依然令人窒息。最终我们明白，在这场时间的闭环里，没有人能真正逃脱命运的玩偶线。
