北京城里提起“五爷”，贩夫走卒都得敬三分，这便是经营镖局的大刀王五。他一身侠骨，只要有人呼救，哪怕陌路相逢也必挺身而出。恰逢湖北巡抚之子谭嗣同入京推行新政，仰慕其大名主动结交，两人在街头共抗仇敌后，瞬间结为生死兄弟。
影片巧妙地将视角切入民间江湖，与宫廷大戏里的谭嗣同形象互为补充，拼凑出一位有血有肉的维新志士。当变法失败、西太后镇压新党时，王五虽不懂深奥的政治理想，却秉持着“士为知己者死”的传统侠义，誓要劫法场救下义兄。张彻导演用极具冲击力的急推镜头，将这种明知不可为而为之的悲壮感渲染得淋漓尽致。
可惜叛徒出卖让这场营救终成泡影，只留下一段关于英雄末路的江湖往事。观众在叹息之余，不禁生出“若当年变法成功该多好”的无限遐想，但这或许只是后世对理想国度的一种美好投射。王五的刀再快，终究砍不断时代的枷锁，那份纯粹的侠气却在光影中成了永恒的绝响。
