英法联军焚毁圆明园后,清政府被迫签署一系列不平等条约,列强在华气焰嚣张。生性懦弱昏庸的咸丰皇帝(梁家辉饰)为避战乱,携家眷躲入热河行宫。在他身边,除了正宫皇后(陈烨饰),最受关注的便是丽妃(周洁饰)与懿贵妃(刘晓庆饰)。丽妃深得咸丰宠爱,而工于心计的懿贵妃则极力讨好皇帝,试图在复杂的后宫争斗中站稳脚跟。
咸丰三十寿诞之际,突然重病不起,生命进入倒计时。权臣肃顺(项堃饰)窥见懿贵妃野心勃勃,私下建议皇帝将其赐死再立幼主,以绝后患。咸丰初觉有理,但随即察觉肃顺心怀不轨,意图篡位夺权。临终前,他口谕任命肃顺等八人为辅佐幼主的摄政大臣,同时赐予懿贵妃“同道堂”印章,叮嘱她与皇后齐心协力抚育新君。
咸丰驾崩后,肃顺假意赠予皇后与懿贵妃“慈安”、“慈禧”的徽号,妄图通过哄骗手段掌控朝政大权。然而,拥有政治手腕的慈禧并未如他所愿成为傀儡,反而在权力博弈中逐渐占据上风。经过一番惊心动魄的较量,慈禧成功铲除了肃顺势力,稳固了自己的统治地位。但在清除外敌之后,她也将矛头指向了曾经并肩作战的慈安太后,开启了新的宫廷权谋篇章。