1979 年夏夜，上海某邮电所发生了一起严重的公款盗窃案，公共汽车售票员林蔷在案发后倒在血泊中。当她从昏迷中苏醒面对公安人员的询问时，却始终紧闭双唇，对案情细节一字不吐，给侦破工作带来了极大的阻碍。负责此案的上官剑等干警在调查中发现，肖湘和范竹两人与受害者林蔷关系密切，但经过缜密排查，证实这并非一起寻常的情杀案件。
随着调查的深入，上官剑从肖湘口中得知，他与林蔷之间曾就如何教育弟弟林尧的问题产生过激烈争论。在警方的耐心劝导下，林蔷终于道出了真相：她多年来对弟弟林尧偷窃、赌博等恶行一次次无底线地宽容与纵容，致使他逐渐滑向犯罪的深渊。这次林尧潜入邮电所作案时，林蔷试图上前阻止，结果反被丧心病狂的弟弟伤害，酿成了这起人间悲剧。
最终，林尧被公安机关依法逮捕，而幸存的林蔷内心充满了无尽的悔恨与痛苦。她深刻意识到，正是自己盲目的溺爱才导致了弟弟的堕落，也让自己尝下了这颗由亲情酿造的苦果。这部影片通过这一沉痛的故事，警示人们在家庭教育中原则的重要性，展现了人性在爱与罪之间的挣扎与反思。
