1958 年秋，全国大炼钢铁热潮席卷大巴山，岭北铁厂在厂长范启光带领下成绩斐然。然而范启光逐渐滋长骄傲自满情绪，沉迷个人名利与形式主义，忽视了集体协作的重要性。新任副厂长兼党支部书记秦桂兰上任后，对其错误思想展开针锋相对的斗争，引发范启光强烈不满。
此时岭南新建铁厂因缺乏设备与技术陷入困境，派人向岭北求援却遭范启光以系统不同为由拒绝。秦桂兰坚持社会主义大协作原则，在县委支持下派遣技术人员何壮支援岭南。何壮在岭南受到县委书记许康及群众热烈欢迎，助力该厂迅速提升产量，并与岭北展开友谊竞赛。
随着岭北因矿石质量问题导致产量下滑，范启光执意调回何壮，甚至谎称秦桂兰导致工厂濒临垮台，致使何壮对未婚妻产生误解，感情出现裂痕。许康书记及时介入，帮助何壮查明真相，不仅化解了两人误会，更意外发现何壮竟是自己失散二十年的儿子冬娃，父子终得团聚。
当汉江上游连日阴雨导致岭南断粮时，何壮赴岭北借粮，亲眼目睹范启光对灾情冷漠旁观，彻底看清其本位主义与缺乏阶级友爱的本质。党支部扩大会议上，众人严厉批评范启光，在集体帮助下他终于认识到自身错误的严重性。最终两县合并为赤龙县，铁厂整合为联合企业，大巴山区在高炉林立的崭新景象中彰显了大协作精神的伟大力量。
