张彻导演将那段不堪回首的近代史搬上银幕，镜头对准了清朝末年腐败透顶的政局。慈禧太后与一群愚昧权贵迷信义和团“吞符念咒”的神力，妄图以此抵御列强，最终却引火烧身，招致八国联军攻陷北京。影片在台湾实景拍摄，战争场面浩大，由李丽华、傅声、胡锦等钻石级演员压阵，谱写了一曲英雄儿女的壮志悲歌。
电影对义和团的刻画并未流于表面，既展示了招摇撞骗的神棍和盲从的愚民，也塑造了明知不可为而为之的铁汉。傅声饰演的主角起初坚信刀枪不入，却在残酷现实中醒悟，临死前拿起枪才报了仇，这种“功夫抵不过枪炮”的设定充满了深深的无力感。比起廉价的爱国主义口号，影片在国仇家恨的大背景下，更让人感受到个人在历史洪流中无论怎么挣扎终究输定的悲剧气氛。
不过，影片的服化道如今看来略显拙劣，台湾古装戏特有的布景难免让人出戏，李丽华饰演的慈禧也被指拿腔拿调，少了几分最高统治者的威严。但不可否认，片中对于神拳荒诞性的展示以及对孙文革命希望的寄托，堪称后来《男儿当自强》的先声。赛金花色诱瓦德西的传说被改编得阳刚十足，甄妮饰演的小菊更是身段玲珑，为这部沉重的历史片增添了几抹亮色。
总的来说，这是一部在宏大叙事与个体命运间挣扎的作品，虽有制作上的时代局限，却依然拍出了那种站着死或躺着死都注定灭亡的苍凉。它不仅仅是在复述历史，更是在警醒后人，唯有清醒的革命才是挽救国家的唯一出路。
