抗战烽火燃至沂蒙山区马牧池，八路军撤退前将一头珍贵的国际捐赠奶牛托付给村民。贫穷胆小的乡亲们通过抓阄选出养牛人，破落户牛二在寡妇九儿的帮助下，成了这头黑白花牛的“倒霉”守护者。
残酷扫荡过后，全村只剩牛二与奶牛幸存。面对路过的日军伤兵、趁火打劫的土匪以及各路江湖人物，牛二凭着那股倔劲周旋其中。这头脾气古怪的奶牛既是他的累赘，也是他在乱世中唯一的伙伴，一人一牛在生死边缘艰难求生。
黄渤的演技堪称灵魂，硬是凭一己之力撑起了整部影片，把小人物演得活灵活现。观众在笑泪交织中感受到那种“想哭却哭不出，想笑又笑不了”的复杂滋味，黑色幽默下藏着深深的悲凉。尽管有人诟病镜头语言略显粗糙，但这并不妨碍它成为一部被严重低估的国产佳作。
影片撕开了战争背景下各色人等的真实面目：被封建束缚的女性、未脱小农意识的游击队、甚至人性未泯的日本兵，都没有被简单脸谱化。牛二守着那头牛，其实守着的只是一口活下去的信念，在那样的时代里，人与牛或许并无分别，都是随风飘摇的尘埃。最终那座意外形成的“二牛之墓”，成了对战争最无声却最震耳的讽刺。
