清朝末年的老北京城，兵荒马乱，政权更迭如走马灯。二十出头的“我”失业后靠邻居赵大爷帮衬，混上了个“臭脚巡”的差事。这绰号听着就透着心酸，在那个洋人、军阀、国民党轮番登场的年代，底层小民只求守着老婆孩子过几天安稳日子，可命运偏不让人如愿。
石挥饰演的“我”跨度四十年，将老实窝囊又坚韧的小人物演得入木三分。他在秦大人府上见识了官老爷的奢侈腐败，也在五四运动中结识了为学生领袖申远。电影借主角之口道出“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，那句“做官的要是再说人话不拉人屎，学生还会出来”的台词，如今听来仍觉惊心动魄，仿佛一语成谶。
可惜影片结尾强行加上光明的尾巴，显得画蛇添足，破坏了原本苍凉的基调。坏人脸谱化的狰狞做作也让人出戏，远不如主角那种被时代碾压的无力感真实动人。想起石挥与老舍最终投水而逝的命运，戏里戏外的悲剧竟如此重叠，令人唏嘘不已。
一个人本想安安静静过日子，少和时代打交道，可时代总爱主动找麻烦。这部改编自老舍同名原著的电影，没有宏大叙事，只有小人物在历史洪流中的挣扎与叹息。它提醒我们，唯有活着的人，才真正明白活着是多么痛苦，而这痛苦本身，就是最深刻的见证。
