1864 年的紫禁城暗流涌动，假太监安得海仗着西太后慈禧的宠信，在朝中肆意妄为，连同治皇帝都不放在眼里。当他得知皇帝与宫女桂连私定终身，便设下毒计欲强占桂连，遭拒后竟将其卖入天桥妓院，彻底点燃了宫廷内部的怒火。
刘晓庆饰演的慈禧堪称全片灵魂，她将这位年轻太后的控制欲与杀伐决断演绎得淋漓尽致，气场强大到让巩俐这样的“大地之母”都略显失色。尽管导演李翰祥偏爱野史奇谭，热衷于展示沐浴、喝人奶等猎奇桥段，但大陆演员内敛细腻的表演风格，硬是为这部充满说书人色彩的电影注入了历史的厚重感。陈道明版同治虽因年龄相近略显违和，却在私访天桥的段落中展现出少年天子的无奈与悲凉，而陈烨饰演的慈安太后更是以端庄贤淑的形象，在临终前凭遗诏训斥慈禧的一幕中贡献了极具爆发力的表演。
影片在野史八卦与正剧质感之间微妙平衡，虽然对慈禧权谋手段的刻画稍显单薄，甚至流于泼妇闹街般的表面化，但众星璀璨的演技足以弥补剧本的瑕疵。这不仅是一出宫闱秘事，更是一群优秀演员在特定时代留下的惊艳群像，让人感叹那个年代银幕上独有的张力与风采。
