在宁静的小山村里，皮影戏传人马千里摆弄了一辈子皮影，却早已将这门手艺视为闲来无事自娱自乐的消遣。他本已忘却了自己身怀的功力，只愿在平淡岁月中安度晚年，未曾想过这些老旧的玩意儿还能掀起波澜。直到一群以大学教授为首的考察团突然造访，认定他的皮影具备申报非物质文化遗产的价值，平静的生活才被彻底打破。
随之而来的是法国团队拍摄的专题片，以及村里可能获得的各种实惠，甚至出现了愿意拜师学艺的年轻人。从未被当作“文化”看待的马千里，忽然间被捧上了神坛，不仅受邀去大学讲课，更被众人尊称为老师和艺术家。在这些光环的笼罩下，那位原本和蔼可亲的老头悄然变了模样，真的将自己当成了不起的大艺术家，深藏的名利心也随之觉醒。
然而，从乡村到城市的闯荡之路并非坦途，一连串的磕磕绊绊让马千里尝尽了现实的苦涩。一个个曾经绚丽的幻影接连破灭，他不仅没挣到钱、没出成名，反而遭受了诸多冷落与羞辱。巨大的落差让他开始深深怀疑：皮影究竟还有没有价值？为了这门手艺如此执着地活着，到底有没有意义？
影片通过马千里的起伏经历，深刻探究了在当下的文化背景中，传统文化该如何继续生存下去。这不仅仅是一个关于个人得失的故事，更是一次对非遗传承困境与人性的真实写照。当繁华落尽，留下的思考远比皮影幕布上的光影更加沉重而深远。
