明孝宗弘治末年，皇帝病危欲传位太子，东宫却不见朱厚照踪影。宁王朱宸濠趁机闯宫图谋不轨，而太子正与市井无赖在客栈胡闹，偶遇隐居的王阳明及其师妹娄遗贤。双方发生冲突，王阳明甚至出手击伤太子，这段渊源让众人命运从此交织。孝宗突然苏醒后怒极要杀亲子，危急时刻，低微太监刘瑾以王阳明之名救下太子，并力邀阳明出山执教。
王阳明为保太子性命下山，途中遭遇强盗并与野心勃勃的宁王狭路相逢，两人惊觉彼此既是劲敌又是知己。朝廷内李东阳等士大夫极力阻挠阳明入朝，而太子叛逆成性，令阳明只能顺势而为加以引导。与此同时，娄遗贤竟对宁王倾心，令阳明痛心不已；宁王更暗中给孝宗与太子下毒，随着孝宗暴毙，阳明与宁王的暗斗转为明争。
辅佐朱厚照登基成为正德皇帝后，刘瑾掌权东西两厂，因忌惮阳明智慧而将其贬谪流放贵州。流放途中阳明屡遭东厂追杀，幸得女贼塞上雪相救并日久生情，后又在宁王与小师妹舍命相助下逃过死劫。刘瑾设计逼迫宁王造反并将阳明调往江西设局，阳明却大智大勇生擒宁王，致使小师妹自焚身亡。
面对刘瑾借武宗之手设下的连环毒计，塞上雪刺杀失败死于阳明怀中，令阳明痛失挚爱。武宗虽行事荒唐却心如明镜，最终放过装疯避祸的阳明。此时阳明深知君子之剑难除深受皇帝宠爱的刘瑾，若用小人之道则需抛弃珍视的名节人格，这位圣人最终在忠义与生存的绝境中面临艰难抉择。
