乾隆晚年，权倾朝野的和珅扶植永琰登基，本以为是操控傀儡的开端，却没想到迎来了嘉庆帝蓄谋已久的反击。这场围绕最高权力的博弈仅历时二十八天，从和珅遭伏击那夜拉开帷幕，直至贪污罪证被揭、弟弟和琳顶罪，局势瞬息万变。和珅为求自保甚至翻出乾隆中毒旧案，更利用与皇贵妃的旧情步步紧逼，试图逼迫嘉庆退位，上演了一出惊心动魄的权义之弈。
剧集难得地全程聚焦权谋厮杀，儿女情长虽有点缀却毫不喧宾夺主。张国强饰演的太上皇妆容精致、气场逼人，陈展鹏版和珅虽是大奸臣却魅力十足，让人恨不起来；反观丰绅殷德一角因表情管理失控惹人厌烦，而福长安在两派间反复横跳的滑稽模样则贡献了不少笑料。剧情紧凑得几乎没有废戏，和珅之奸与嘉庆之毒相互碰撞，两人绝非善类却斗得精彩绝伦，比起隔壁浮夸的宫斗剧，这份老实讲故事的诚意显得格外珍贵。
尽管收视低迷，但这部的结局非但没有烂尾，反而设计了一处漂亮反转，深刻点题“天命不由人”。姚子羚饰演的长媚夫人成为全剧最出彩也最悲情的女性角色，相比之下其他女角要么人设不讨喜，要么存在感薄弱。整体来看，这是一部被低估的佳作，它证明了只要剧本扎实、老戏骨云集，即便没有宏大合拍阵容，也能拍出让人一口气追完的高能好剧。
