戴维本是个单纯的大学生，被蛇学家斯通纳相中成了助手。为了预防蛇毒，斯通纳给他注射了神秘血清，却未透露前任助手失踪的真相。随着日子推移，戴维身上开始浮现诡异的生理反应，皮肤脱落、鳞片滋生，而斯通纳只轻描淡写地称这是疫苗副作用。
当戴维在畸形秀上目睹那个半人半蛇的怪物时，惊恐地发现那正是自己未来的模样。原来这位表面和蔼的科学家早已疯狂，他不仅用毒蛇处决骚扰女儿的流氓和发现秘密的同事，更企图将变异后的戴维当作商品贩卖牟利。讽刺的是，当女儿克里斯蒂娜识破马戏团里的蛇人就是恋人并赶去营救时，玩蛇一生的斯通纳竟意外被自己的毒蛇咬死。
影片虽披着老式怪兽片的外衣，却凭借真实的训蛇场景和压抑的氛围营造出难得的紧张感。那些没有特效堆砌的画面，让蛇类滑行的质感与人性异化的过程显得格外触目惊心。最终，变成怪物的戴维在警察的枪口下倒下，留下一个关于贪婪与科学伦理的悲凉注脚。
