满清年间，朝廷视少林寺为眼中钉，派兵血洗山门。曾是少林大师兄的高飞扬表面投敌，实则化身卧底，将同门囚禁劳役只为磨炼其筋骨。他背负着“叛徒”的骂名，在刀尖上行走，只为暗中积蓄光复少林的力量。
狄龙演活了这种两边不是人的苦楚，那份亲手惩戒师弟的不忍与最后被误解刺死的欣慰，极具爆发力。剧情虽有漏洞，比如缺乏里应外合的精密布局，师弟们更是一根筋地仇恨大师兄，但这份“蠢”反而衬托出高飞扬孤独的伟大。施思饰演的水莲格格虽美得惊艳且唯一懂他，可惜这条情感线最终没了下文，留下一丝遗憾。
影片结尾堪称神来之笔，高飞扬至死未得原谅，却带着尊严站立而亡，真正诠释了“我不入地狱谁入地狱”。这种忍人所不能忍、只求大义的悲壮，让这位被钉在历史耻辱架上的英雄，境界远超后来的许多同类作品。张彻镜头下的这份苍凉与热血，至今看来仍令人心酸又肃然起敬。
