抗战时期，国民党为扩充军备以发动内战，在四川农村疯狂抓壮丁。某师管区卢队长借机对百姓敲诈勒索、奸污妇女，可谓无恶不作。当地地头蛇王保长也贪赃枉法，趁乱大发横财，与官府狼狈为奸。
佃农姜国富为保全独子，变卖家产托地主李老栓向王保长求情。岂料李老栓为让自己二儿子免遭毒手，竟用这笔钱买通王保长，将姜国富的独子抓去当了替身。无依无靠的姜国富冤屈难伸，最终被逼自尽，留下无尽悲凉。
贪得无厌的王保长随后又侵吞了李老栓大儿子寄回家的汇款，并欺侮其儿媳三嫂子。这一系列恶行彻底激化了矛盾，引发了一场狗咬狗的激烈争斗，揭露了旧社会层层压榨的黑暗本质。
后来，李老栓的大儿子在军中升任副官回乡拉队伍，他封官许愿，与卢队长及王保长达成肮脏默契。三人约定抓捕更多壮丁，以此换取卢队长升任营长、王保长当上连长的许诺。
面对层层盘剥与生存绝境，受尽欺压的农民终于觉醒，毅然拿起武器起来造反。他们以武装斗争捍卫自己的生存权利，在血泪中谱写了一曲反抗压迫的悲壮乐章。
