流浪汉查理跟着淘金潮闯进阿拉斯加的冰天雪地，却在一间摇摇欲坠的小木屋里遭遇了通缉犯和失忆的淘金者吉姆。饥饿让查理煮起了皮鞋充饥，也让吉姆把他幻化成一只肥美的火鸡疯狂追杀，直到一头熊撞破僵局，两人才在饱餐后匆匆分别。这段荒诞又惊险的相遇，奠定了影片苦中作乐的基调。
影片最让人屏息的莫过于木屋被暴风雪吹悬于悬崖边缘的奇观，随着房屋倾斜，人与物不由自主滑向深渊，那种物理上的失衡感至今看来仍震撼人心。卓别林用糖果制作皮鞋、盐屑模拟大雪，在棚内造出了比《阿凡达》更令当时观众瞠目的视觉奇迹。而在除夕夜，查理独自一人在幻梦中为爽约的舞女乔治亚表演面包舞，那份热闹背后的孤寂比任何悲剧都更戳人心窝。
虽然结局依靠“机械降神”让查理一夜暴富并与爱人重逢，但这梦幻般的大团圆似乎更像是他在雪山濒死前的美好臆想。比起爱情线，查理与吉姆在绝境中相互扶持的兄弟情谊反而显得更加真实可信。这部卓别林自评最爱的杰作，将滑稽动作、悲剧色彩与抒情意味完美熔于一炉，哪怕百年后重温，那些经典桥段依旧能让人在笑声中尝到生活的辛酸。
