同治皇帝病重之际，大太监李莲英力劝慈禧太后再度垂帘听政，掌控朝局。不久同治驾崩，慈禧立载湉为光绪帝，继续把持大清权柄。身为宫廷核心人物的李莲英，在权力更迭中始终紧随慈禧左右，成为其最得力的心腹。
1882 年，李莲英陪同醇亲王巡视北洋水师，本是一次彰显皇威的行程，返京后却遭都察院弹劾革职。幸得慈禧极力主张，他才得以官复原职，重新执掌后宫大总管之权。为了给侄女谋求一个好归宿，他将孩子带入宫中，未曾想其最终只落得奴婢下场，这件事让李莲英心中充满了难以释怀的愧疚。
随着光绪日渐成长，他不甘受制于慈禧，试图夺回皇权却遭到强力镇压。在慈禧的淫威之下，生性畏惧的李莲英被迫奉命处死了珍妃，双手沾上了无辜者的鲜血。他在权力的夹缝中生存，既是施害者也是被操控的工具，内心矛盾日益加深。
八国联军入侵北京，清军连战连败，李莲英随慈禧微服出逃，一路颠沛流离。途中他们在农户家中落脚，一位普通农妇的朴实话语，令这对权势滔天的主仆若有所悟。这段逃亡之旅不仅见证了清王朝的衰败，也让李莲英在乱世浮沉中对人生与权力有了别样的反思。
