1933 年的旧上海，李翠芬一家因姐夫遭抢劫者杀害而瞬间失去生活来源。在邻居杨小姐的引荐下，容貌清纯的翠芬进入培德百货公司包扎部谋得一份差事。她的美丽很快引起了上司林监督的注意，对方利用职权将其调至脂粉柜台，并借此机会对她纠缠不休。
翠芬的到来打破了柜台原有的平衡，令曾经的“脂粉皇后”姚雪芳感到地位受胁，从而心生嫉恨。在一次激烈的争吵中，雪芳的情人、百货公司的花花公子张有济却被翠芬的美貌深深吸引。张有济随即调转枪头，抛弃旧爱，转而向翠芬展开了猛烈的爱情攻势。
面对无耻上司的骚扰、放荡同事的排挤以及轻薄公子的追逐，翠芬倍感疲惫与愤慨。在那个黑暗的年代，女性似乎难以凭本事立足，往往被迫成为男人的附庸，甚至不得不通过卖笑来换取上位的机会。影片通过翠芬的遭遇，深刻揭示了当时职场女性在社会压迫下的艰难处境与无奈命运。
