银岭市的白清寨乡下，住着个叫郑老万的老实农民。早年没了老伴，他独自把三个儿子和一个女儿拉扯大，如今孩子们各自成家立业，他本以为能歇口气，甚至琢磨起自己的黄昏恋，可日子哪能真让人省心？儿女们的琐碎事就像田里的杂草，割了一茬又长一茬，永远操不完心。
城外的老院子里，郑老万带着大儿子郑来文一家和小儿子郑来斌过着泥土味的日子；而城里的楼房中，女儿郑晓兰成了电视台的名主持，女婿裴金山忙着搞农贸销售，二儿子郑来武则在机关里端着铁饭碗。两代人、城乡两地，因为亲情和工作频繁走动，碰撞出不少火花。一边是务农想致富的朴实愿望，一边是经商求发财或从政谋升迁的城市野心，不同的活法搅在一起，滋味复杂。
这些普通人为了生计和情感，在社会的大染缸里各自扮演角色，尝遍了人生的酸甜苦辣。婆婆裴大妈的唠叨、公务员的谨慎、商人的精明与农民的憨厚交织成网，谁也没法轻易挣脱。剧集没有刻意拔高谁，只是把那些为房子、票子、面子奔波的真实瞬间摊开给你看。
故事就在这一来一往的城乡穿梭中展开，既有鸡毛蒜皮的争吵，也有血浓于水的温情。它不讲大道理，只呈现生活原本的粗粝与温热，让人在笑声里瞥见自己的影子。这就是《城里城外东北人》，一段关于家、关于根、关于普通人如何努力过好每一天的烟火故事。
