故事发生在 1930 年代的佛山，这座武术之都因北方武师金山找的踢馆而掀起波澜。原本低调隐居、只愿守护妻儿的叶问，在乡邻恳求下被迫出手，用咏春拳的柔劲制服了狂傲的对手，就此确立了大师傅的地位。然而平静的日子并未长久，日军铁蹄踏破城门，昔日繁华瞬间化为废墟，叶问也不得不携家带口躲进破屋，在饥饿与屈辱中挣扎求生。
影片最动人的笔触并未全落在主角身上，而是给了那个在夹缝中求存的翻译李钊。他甘受国人唾骂、日军轻贱，只为在乱世中护住一口饭吃，这种为了生存甘愿低头的无奈，比单纯的英雄主义更显残酷真实。当日军将领三蒲以白米为诱饵逼迫武师送死时，曾经意气风发的同门纷纷惨死，这一幕幕黑白滤镜下的打斗，剥离了热血的伪装，只剩下血肉模糊的风骨与绝望。
甄子丹的打戏依旧流畅凌厉，但电影后半段的情绪推进稍显仓促，反派的单薄让最终的胜利少了几分厚重感。不过，当叶问在擂台上击倒对手，镜头扫过飘扬的日本旗与满目疮痍的街道时，一种悲凉却坚定的力量油然而生。枪声过后，倒下的或许是个体，但站起来的却是整个民族不屈的脊梁，这不仅是武术的较量，更是绝境中人性光辉的最后守望。
