无锡县肉铺老板尤葫芦借得十五贯本钱，却对女儿苏戍娟戏言这是卖她的身价钱。女儿信以为真，惊恐之下当夜离家出走。深夜，赌徒地痞娄阿鼠潜入尤家，为偿还赌债盗走那十五贯钱并残忍杀害了尤葫芦，事后反而诬陷苏戍娟谋财杀父。
苏戍娟逃亡途中偶遇不相识的客商伙计熊友兰，两人结伴而行。邻人见此起疑，又发现熊友兰身上恰带十五贯钱，遂将二人扭送县衙。知县过于执昏庸武断，只听信表面诬告，便认定苏戍娟勾结奸夫、盗钱杀父，草率判处两人死刑。
监斩官况钟察觉案情蹊跷，力主缓刑并展开深入调查。他敏锐捕捉到娄阿鼠的破绽，乔装成算命先生套出其杀人供词，最终将真凶带回县衙升堂问罪。随着真相大白，杀人者伏法，蒙冤者得以昭雪，黑白是非终被澄清。
这部戏曲故事片情节曲折复杂，扣人心弦且波澜丛生。影片鲜明地批判了贪愚昏官过于执，同时高度赞扬了重事实、有智谋、秉公执法的清官况钟。作品在保留昆曲艺术特色的基础上，巧妙融合电影写实手法，生动渲染环境真实感，使这一流传广泛的民间故事焕发出新的现实意义。
