清代同治皇帝虽居九五之尊，却无实权，朝政大权皆由慈禧太后把持。年少气盛的他深感压抑，唯有与青梅竹马的宫女桂莲倾诉衷肠。两人名义上是姐弟，内心深处却早已互生情愫，视对方为挚爱恋人。
慈禧强行内定慧妃为后，同治却一意孤行自立皇后，致使母子关系彻底破裂。慈禧贴身太监安德海垂涎桂莲美色，屡遭同治痛打后怀恨在心，设计将桂莲逐出宫闱。可怜的桂莲不仅遭受安德海淫虐，更被卖入八大胡同沦为娼妓，却在苦难中意外练成绝世床技“天龙八部”。
大婚之夜，同治心中所念仍是桂莲，听闻其流落风尘的消息后，便借寻人之名私出禁宫。他在花花世界中迷失自我，沉迷于异域女郎与妓女的超凡技艺，最终机缘巧合下与桂莲重逢。然而此时同治已因频繁寻花问柳染上梅毒，病发之际令桂莲悲痛欲绝。
为掩盖皇室丑闻，慈禧决定对外宣称同治死于天花，实则任其病情恶化。临终前夕，同治下令暗杀安德海，终为桂莲洗雪前耻。随着安德海被诛，同治驾崩，这段发生在禁宫深处的哀怨爱情故事也画上了凄凉的句号。
