清代同治皇帝虽居九五之尊,却无实权,朝政大权皆由慈禧太后把持。年少气盛的他深感压抑,唯有与青梅竹马的宫女桂莲倾诉衷肠。两人名义上是姐弟,内心深处却早已互生情愫,视对方为挚爱恋人。
慈禧强行内定慧妃为后,同治却一意孤行自立皇后,致使母子关系彻底破裂。慈禧贴身太监安德海垂涎桂莲美色,屡遭同治痛打后怀恨在心,设计将桂莲逐出宫闱。可怜的桂莲不仅遭受安德海淫虐,更被卖入八大胡同沦为娼妓,却在苦难中意外练成绝世床技“天龙八部”。
大婚之夜,同治心中所念仍是桂莲,听闻其流落风尘的消息后,便借寻人之名私出禁宫。他在花花世界中迷失自我,沉迷于异域女郎与妓女的超凡技艺,最终机缘巧合下与桂莲重逢。然而此时同治已因频繁寻花问柳染上梅毒,病发之际令桂莲悲痛欲绝。
为掩盖皇室丑闻,慈禧决定对外宣称同治死于天花,实则任其病情恶化。临终前夕,同治下令暗杀安德海,终为桂莲洗雪前耻。随着安德海被诛,同治驾崩,这段发生在禁宫深处的哀怨爱情故事也画上了凄凉的句号。