英法联军焚毁圆明园后，清政府被迫签署一系列不平等条约，列强在华气焰嚣张。生性懦弱昏庸的咸丰帝（梁家辉饰）为避战乱，携家眷躲入热河行宫。在他身边，除了端庄的皇后（陈烨饰），最受关注的便是丽妃（周洁饰）与懿贵妃（刘晓庆饰）。丽妃深得咸丰宠爱，而懿贵妃则凭借心计极力讨好皇帝，后宫之中暗流涌动。
咸丰三十寿诞之际突发重病，命悬一线。权臣肃清（项堃饰）窥探到懿贵妃野心勃勃，私下建议皇帝赐死她再立幼主，企图以此篡夺大权。咸丰初听似有道理，但很快察觉肃清居心叵测，随即改变主意。临终前，他口谕任命肃清等八人为辅佐幼主的摄政大臣，同时赐予懿贵妃“同道堂”印章，叮嘱她与皇后慈安齐心协力抚育新君。
咸丰驾崩后，肃清假意赠予皇后与懿贵妃“慈安”、“慈禧”的徽号，妄图通过哄骗手段掌控朝政。然而慈禧早已洞悉其阴谋，凭借过人的手腕与魄力，迅速联合慈安发动政变，将肃清一党彻底铲除。在清除外患之后，慈禧并未就此收手，转而将矛头指向了曾经的盟友慈安太后。这场权力更迭不仅终结了顾命八大臣的时代，也开启了慈禧太后长达数十年的垂帘听政生涯，深刻改变了晚清的历史走向。
