本片是黑泽明在第二次世界大战后执导的首部作品，故事背景设定在战火纷飞的年代。影片以曾引发巨大争议的“龙川事件”为原型，讲述了军阀主义盛行的鸠山文化部大臣强行开除鼓吹自由主义的京都帝国大学教授龙川，此举遭到了全校师生的一致反对。与此同时，卓鲁格国际间谍事件的阴影笼罩其间，共同勾勒出那个时代压抑而动荡的社会图景。
女主角幸枝在战争的洪流中经历了种种磨难，她毅然选择追随反战人士野毛，初次尝到了爱情的甜蜜与自由的可贵。然而好景不长，野毛因暗中从事反战运动被捕入狱并终生监禁，幸枝也随之陷入深渊，每日遭受特务的严刑逼问与无尽屈辱。更具戏剧性的是，负责审理此案的检察官竟是幸枝当年的同学系川，昔日同窗如今却在法庭上针锋相对。
战争结束后，日本社会迎来民主主义的新风，八木原教授得以重返校园，而获释的幸枝选择回到野毛深爱的故乡，与他的双亲相依为命。历经战火洗礼与战后混乱期的磨砺，幸枝不再是传统观念中顺从的日本女性，她终于找到了真正的自我。最终，她决定投身于农村文化运动，成为一名忠于自己意志、勇敢追求新生活的新时代女性。
