1948 年重庆解放前夕，国民党反动派在溃败前对共产党人与进步人士展开了疯狂屠杀。江姐在丈夫惨遭杀害后，强忍悲痛奔赴华蓥山区，投身于农村武装革命斗争。然而因叛徒甫志高的可耻出卖，她与重庆地下党领导人许云峰不幸被捕，双双被囚禁于阴森恐怖的渣滓洞集中营。
面对敌人的威逼利诱与残酷严刑，许云峰和江姐始终坚贞不屈，让敌人妄图获取地下党线索的阴谋彻底破产。肉体的极度折磨非但没有摧毁他们的意志，反而使二人的革命信念愈发坚定。他们团结狱友，包括年幼的小萝卜头，在黑暗的铁窗内与国民党特务展开了一次又一次机智而英勇的斗争。
时光流转至 1949 年 4 月，随着解放军横渡长江，重庆解放的曙光已近在眼前。通过那位在集中营中装疯卖傻十余年的华蓥山区党委书记华子良，狱中同志终于与外部党组织重新建立了联系。许云峰、江姐等人随即开始周密策划越狱行动，准备迎接那即将到来的胜利时刻。这部由水华执导，赵丹、于蓝等老艺术家联袂出演的经典影片，生动再现了那段烈火中永生的英雄史诗。
