故事发生在“文革”时期的江南钢铁公司轧钢厂，技术革新成为了政治斗争的焦点。以梁东霞为首的一批青年工人成立革新小组，立志将轧机改造为自动化设备。他们以此为目标强占了设计室，尽管设计室主任拥有革委会主任的支持，但青工们背后却站着冶金局党委书记，双方势力僵持不下。
面对这一局面，余从吾迅速改变策略，先将梁东霞小组正式调入设计室，随即拉拢组内名利思想严重的高磊另起炉灶，试图与梁东霞唱对台戏。当梁东霞小组取得阶段性成绩时，余从吾又怂恿革委会主任将其调离，并暗中盗窃该小组的关键数据交给高磊，企图让高磊抢先拿出设计图纸。这种卑劣手段旨在通过窃取劳动成果来打压真正的革新力量。
在最终的图纸审查会上，梁东霞当众揭穿了余从吾盗窃数据的行径，并严肃批判了革委会主任所执行的错误路线。真相大白之下，高磊也深受触动，从中接受了深刻的教育。影片通过这场激烈的交锋，展现了那个特殊年代中正义与投机之间的较量，以及青年人在风雨中的成长与觉醒。
