故事发生在“文革”时期的江南钢铁公司轧钢厂,技术革新成为了政治斗争的焦点。以梁东霞为首的一批青年工人成立革新小组,立志将轧机改造为自动化设备。他们以此为目标强占了设计室,尽管设计室主任拥有革委会主任的支持,但青工们背后却站着冶金局党委书记,双方势力僵持不下。
面对这一局面,余从吾迅速改变策略,先将梁东霞小组正式调入设计室,随即拉拢组内名利思想严重的高磊另起炉灶,试图与梁东霞唱对台戏。当梁东霞小组取得阶段性成绩时,余从吾又怂恿革委会主任将其调离,并暗中盗窃该小组的关键数据交给高磊,企图让高磊抢先拿出设计图纸。这种卑劣手段旨在通过窃取劳动成果来打压真正的革新力量。
在最终的图纸审查会上,梁东霞当众揭穿了余从吾盗窃数据的行径,并严肃批判了革委会主任所执行的错误路线。真相大白之下,高磊也深受触动,从中接受了深刻的教育。影片通过这场激烈的交锋,展现了那个特殊年代中正义与投机之间的较量,以及青年人在风雨中的成长与觉醒。