故事发生在日伪统治时期的东北煤矿，魏大爷带着女儿秀兰从关内逃荒至此，在黑暗的矿井中艰难求生。秀兰长大后嫁给了青年矿工小王，本指望能过上安稳日子，却在新婚之日遭遇煤矿瓦斯爆炸，丈夫不幸当场丧生。这场突如其来的灾难让秀兰初次尝到了旧社会底层劳工的悲惨命运，生活瞬间陷入无尽的悲痛之中。
岁月流转，秀兰与同样身为矿工的何正纲重组家庭，并生下了一个取名淑芳的女儿。然而厄运并未远离这个苦命的家庭，不久后矿井再次发生瓦斯爆炸，何正纲也步了前夫的后尘，死于非命。接连失去两位亲人的秀兰遭受了第二次沉重打击，独自带着幼女在极端困难的环境中挣扎求存，前途一片迷茫。
就在秀兰一家走投无路之际，勤劳善良的矿工鲁万春伸出了援助之手，用朴实的关怀温暖了她们冰冷的心。两人在共同抵御生活风霜的过程中逐渐建立起深厚感情，鲁万春的义子江明也与这个家庭产生了紧密的联系。影片通过秀兰坎坷的命运起伏，真实再现了那个年代煤矿工人受压迫的苦难生活，以及他们在黑暗中相互扶持、寻找光明的动人历程。
