汉斯曾是名警察，却因被妓女诬陷而丢掉了饭碗。为了糊口，这位心怀大志的中年人被迫走上街头，成了叫卖水果的小贩。他渴望成家立业，却只能娶回粗暴无礼的伊尔姆加特，这段婚姻非但没有带来温暖，反而将他推向了人生的下坡路。
影片透过五段闪回，层层剥开汉斯走向消亡的根源：家庭冷漠、事业受挫、梦想幻灭，连同战争时期遭受鞭刑的梦魇交织在一起。当他在医院养病时，妻子耐不住寂寞与邻居安策尔发生了不道德的关系；出院后，即便有战友哈里带来的短暂欢乐，也无法阻止他滑向绝望的深渊。导演用仰拍与俯拍的镜头语言，赤裸裸地揭示了小贩在顾客面前的卑微阶级地位，人物仿佛被困在画框中无处可逃。
四季更迭流转，汉斯的心却死死困在过去无法释怀。亲戚们像挑剔的顾客般索取所需，唯独无视他内心的枯竭；就连帮他说话的姐姐和试图维护他尊严的妓女，也填补不了那份巨大的母爱空缺。最终，他在连饮烈酒后告别了人生，这场没有救赎的悲剧，正是对社会现实与个体精神最沉痛的关照。
