1960 年，八一电影制片厂推出了由王苹、袁先联合执导的故事片《勐垅沙》。影片改编自同名话剧，将镜头对准了 1950 年春季的云南傣族地区。解放军指导员江洪奉命率领工作组进驻勐垅沙，旨在开展群众工作并团结当地百姓。然而，潜伏的女特务刀爱玲暗中挑唆头人布亢，严令禁止傣族老乡接近工作组，使得初期局面举步维艰。
面对重重阻力，江洪带领战士们克服畏难情绪，坚持深入群众做好事以争取信任。他亲自走访苦大仇深的梅恩一家，却因坏人煽动，导致青年猎人勒亨误认江洪为敌，险些酿成悲剧。刀爱玲为进一步嫁祸，派人纵火烧毁勒亨家园并企图驱赶工作组。江洪识破阴谋后，一方面组织战士帮助勒亨重建新房，另一方面迫使头人释放被囚禁的梅恩丈夫帅恩，成功团结了广大贫苦傣民。
不甘失败的刀爱玲趁青黄不接之际，派人炸毁勐垅河大桥切断运粮通道，并唆使布亢抬高粮价以激化民族矛盾。在阴谋彻底败露后，她企图劫持布亢逃往国外，妄图做最后挣扎。危急关头，江洪率领军民果断出击，逮捕了女特务并救出了布亢。随着反动势力的瓦解，勐垅沙的傣乡人民终于摆脱阴霾，踏上了崭新的生活道路。
