1963 年春，东南沿海某地遭遇特大干旱，县委果断决定在龙江大队堤外堵江，将九龙江水改道送往地势较高的旱区。面对这一艰巨任务，龙江大队党支部书记江水英坚决执行指示，主动承担最重的责任，甘愿为集体利益作出巨大牺牲。然而，大队长李志田却深受本位主义思想束缚，过分计较大队得失，对牺牲局部利益以保全大局的决策心存抵触。
就在抗旱斗争的关键时刻，暗藏的阶级敌人黄国忠趁机四处破坏，企图关掉大坝闸门阻挠引水。他利用李志田的思想弱点进行煽动，妄图制造混乱，让抗旱计划功亏一篑。面对内外交困的复杂局面，江水英没有退缩，而是以舍己为人的共产主义精神和高昂的革命热情，耐心帮助李志田认清形势，促使其思想发生根本转变。
在统一了内部思想后，江水英紧紧依靠广大群众，成功揪出了搞破坏的黄国忠。经过揭露，黄国忠曾是欺压百姓的狗腿子这一罪恶历史被公之于众，最终他被逮捕法办，消除了隐患。随着障碍被清除，龙江水终于顺利送达旱区，解救了九万亩受旱土地，展现了团结抗灾的强大力量。
次年，后山各个生产队迎来了大丰收，曾经作出牺牲的龙江大队也补回了损失的粮食。这场波澜壮阔的抗旱斗争，不仅战胜了自然灾害，更在思想战线上取得了胜利，彰显了集体主义精神的伟大光辉。影片通过这段故事，生动刻画了那个时代人们无私奉献、众志成城的精神风貌。
