清朝末年的杭州西子湖畔，隐居着一代太极宗师杨崇武。他晚年得子杨学文，虽天资聪颖且痴迷武术，却被父亲严令禁止习武，只能每日苦读诗书。但这拦不住少年暗地里偷学家传绝学，甚至自创了一套独特的“辫子神功”，在日复一日的苦练中练就了一身好本事。
一次钱塘江边的祈雨祭典成了命运的转折点，学文在此邂逅了留洋归来的千金曹央云，瞬间一见钟情。为了追求这份爱情，他毅然投身革命党，在那场轰轰烈烈的禁鸦片运动中，他那条灵活的辫子大显神威，不仅挫败了帝国主义分子的走私阴谋，也让两人的感情在生死搏斗中愈发深厚。这部电影虽是吴京的银幕处女作，却有着浓厚的《方世玉》与《黄飞鸿》影子，胡慧中饰演的母亲娇俏灵动，钟丽缇更是美得不可方物。
当年袁和平不惜请来周比利、计春华等硬派打手助阵，一心想要捧红这位新人，可惜珠玉在前，套路相似的功夫片难以立刻突围。那时的吴京还顶着一张稚嫩的娃娃脸，表演虽自然却未找到专属赛道，谁能想到他日后会转向军事动作与重工业大片，彻底走出属于自己的硬汉之路。这部作品就像一颗被时光包裹的种子，记录了那个模仿与探索并存的年代，也见证了功夫巨星萌芽时的执着与火热。
