咸丰二年，姿容出众的叶赫那拉氏玉兰被选入宫中，初封为贵人。因叶赫那拉与爱新觉罗两族素有宿仇，她起初并未得到咸丰皇帝的宠幸。然而玉兰善于心计，凭借一曲哀怨缠绵的小调与倾城美貌，终将咸丰的心紧紧系住。她先是被册封为懿嫔，后因诞下皇子载淳，地位一路攀升至懿贵妃，除皇后外无人能及。
正当后宫嫔妃争宠斗艳、咸丰沉溺享乐之际，觊觎大清财富已久的英法列强屡次发兵侵犯。胆小怕事的咸丰在肃顺等八位大臣的规劝下，选择逃避现实。他丢下举世闻名的“万园之园”圆明园，以“秋猎”为名，携带众嫔妃仓皇逃往热河行宫。即便身处危难，这位帝王依旧过着“两耳不闻窗外事，一心只行及时乐”的奢淫生活，将国家危亡置若罔闻。
影片由李翰祥执导，刘晓庆、梁家辉、陈烨等实力演员联袂出演，生动再现了那段屈辱的历史。故事不仅聚焦于宫廷内部的权力更迭与情感纠葛，更深刻揭示了清廷统治者在面对外敌入侵时的软弱与无能。从玉兰的步步为营到圆明园的最终劫难，个人命运与国家兴衰紧密交织。这部作品以细腻的笔触和宏大的视角，警示后人铭记历史教训，莫让悲剧重演。
