李启发是个从外地闯进“天堂”的青年，满脑子幻想却一头撞上现实。刚踏入花花世界，他就因官司入狱，这段牢狱之灾成了他命运的转折点。狱中生活残酷至极，殴打与折磨让他刻骨铭心，尤其因为戏弄了一位探长，对方暗中授意狱吏巴基对他“特别优待”，这种脱胎换骨般的痛苦彻底重塑了他的性格。
在铁窗内，他结识了一群生死与共的兄弟，出狱后众人合力闯荡江湖。机缘巧合下，名女人刘玉英赏识他，昔日好友金世达更是献计打通官府门路。凭着资本、靠山和小聪明，李启发摇身一变成为大老板，经营起舞厅、酒店和夜总会。十年间，他从街头小流氓跃升为商界赫赫有名的人物，迎来了人生最辉煌的时刻。
然而得意之时危机暗涌，金世达在背后策划谋害，利用刘玉英的猜忌一步步瓦解他的势力。兄弟反目往往只因几句气话，夫妻离心也不过源于隔墙偷听的误解，这些戏剧性的转折让故事充满了宿命感。虽然观众回忆这部老片时，常抱怨画面全红模糊不清，但邓光荣当年不惜超支延时、甚至动怒掌掴导演程刚也要打磨出的质感，依然让它在港片史上留有一席之地。
这部作品不仅记录了一个流氓皇帝的崛起与陨落，更折射出那个时代江湖规则的冷酷与人性的脆弱。繁华落尽后的悲剧结局，让人唏嘘不已，也成就了这部充满张力的经典之作。
