乌江素以天险著称，峭壁林立，暗礁密布，行船极为凶险。1935 年红军长征至此，国民党强逼老船工石长青引匪军过滩剿共。危急关头，石长青的徒弟赵志江与王保成合力将敌船撞向龙头石，随后毅然投身革命队伍。
解放后，王保成担任地区交通局长，虽带领工人修筑纤道、设立绞关，却仍未根除行船隐患。1957 年整治航道时，因炸塌危崖堵塞江面并导致陶师傅牺牲，工程遭遇重大挫折，王保成也因此背负沉重思想包袱。这段失败的经历，成为日后治滩工作中难以逾越的心理障碍。
1961 年正值困难时期，暗藏阶级敌人勾结不法商贩扣发物资，致使九龙滩航运陷入混乱。新任交通局党委书记赵志江奉命归来，协助王保成整顿秩序、打击投机倒把分子。他深入调研当年事故真相，提出炸礁治滩的根治方案，成功消除了王保成的顾虑，赢得了群众与工人的全力支持。
就在探测与施工的关键时刻，反革命分子魏升为掩盖罪行，指使同伙违规起爆并杀害知情者古胡子。魏升更企图借洪水嫁祸赵志江，却因民兵早有戒备而阴谋败露，最终在受伤未死的古胡子作证下真相大白。随着罪恶被清算，苗族青年春生也平安归队，众人齐心协力投入炸滩战斗，终让乌江天险变为社会主义的水上通途。
