这部《菜园子张青》是“水浒英雄谱”系列里的一部，把原著中戏份不多的地刑星单独拎出来，讲了一段完全原创的前传故事。桑伟淋饰演的张青本是孟州城一个忠厚仗义的汉子，却因帮会首领豹哥犯事而被强行顶罪入狱，老父亲为救他散尽家产郁郁而终，这段开篇就透着股被逼上绝路的悲凉。
出狱后的张青本想金盆洗手去寺院种菜过安稳日子，奈何黑白两道步步紧逼，连想做个普通百姓都成了奢望。捕快李绍甫为了官银竟绑架他的女人心莲做人质，这种毫无江湖道义、只剩黑社会做派的设定，让原本该有的侠气蒙上了一层灰暗的压抑感。最终心莲惨死，成了唤醒张青反抗意识的代价，他也只能带着山子、蚂蚱等兄弟揭竿而起，在乱世中杀出一条血路。
观众对这类单人物传记电影评价颇为两极，有人觉得像看同人作品般新鲜，能细细品味好汉们成名前的挣扎；也有人吐槽剧情太过平稳缺乏特色，甚至惋惜女主沦为推动男主觉醒的工具人。虽然它和后来梁山聚义的大故事联系不多，但作为一部独立的武侠片，还算完整地刻画了一个小人物如何在世道艰难中被逼成“魔”的过程。
