1965 年的内地农村，生产队为了赶在雨前给稻田施肥，誓要争取亩产千斤稻的目标，却面临肥料严重短缺的紧急状况。关键时刻，社员姚根娣挺身而出，毫不犹豫地将自家原定浇灌自留地的三担粪肥全部卖给了集体。在她的模范带头下，许多社员深受鼓舞，纷纷效仿，将各自家中的粪肥贡献出来支援集体生产。
姚根娣的丈夫赵日生虽是队里的劳动能手，却往往只顾打自己的小算盘，对集体事务关心不足。这天傍晚，他兴冲冲地将沿途拾来的一筐粪肥倒进自家粪坑，发现坑已空空如也，误以为妻子已按嘱咐浇了自留地，心中暗自高兴。其实姚根娣早已将粪肥卖给队里并浇完了稻田，她深知丈夫脾气，担心直接挑明会引发争吵，便暂时未吐露实情。
回到家后，姚根娣先向丈夫说明稻田急需雨前施肥的严峻形势，随后巧妙列举前村和东村社员主动卖肥给集体的事例来启发他。这种循循善诱的方式让赵日生逐渐意识到自己的私心杂念，内心感到阵阵惭愧，终于明白了先公后私的道理。他深刻认识到，只有把集体的生产搞上去，社员的生活水平才能真正得到提高。
思想转变后的赵日生不仅全力支持妻子卖肥给集体的决定，更愉快地挑起刚拾来的那筐粪肥奔向稻田。他郑重表示，今后要全心全意为集体着想，不再计较个人得失。这部由钱千里执导，薛静珍、刘世芳主演的影片，生动展现了那个年代农民思想觉悟的提升过程。
